CONTEXTE MACRO-ECONOMIQUE : Jusqu’à quand l’Etat paiera ?
« Quousque tandem abutere, Catilina, patientia nostra ? », l’interjection de Cicéron revient à l’esprit dès que nous nous interrogeons sur nos limites. Dans notre chronique de ce mois, il ne s’agira pas de tester celles de notre patience, même si d’aucuns estimeront que l’attitude de mr Poutine y invite, mais celles du soutien des pouvoirs publics à l’activité économique et au pouvoir d’achat.
Les finances publiques affichent des taux d’endettement élevés dans nombre de pays. Il n’y a donc pas que la Belgique à être concernée : des Etats-Unis au Japon en passant par l’Italie, rarement, hormis en temps de guerre, pour ne pas dire jamais, aurons-nous observé des comptes souverains aussi dégradés. Et pourtant, cette dégradation n’empêche pas l’annonce de dépenses additionnelles massives, y compris dans un pays comme l’Allemagne, connu pour son discours de rigueur budgétaire.
Le bon déficit
Que les Etats connaissent un déficit quand les choses vont mal est normal, et même souhaitable. Il leur revient de stabiliser la conjoncture économique ou de financer un effort de guerre. De même, un déficit qui correspond au financement d’investissements et d’activités bénéfiques pour les générations futures est également pleinement justifié, mais avec ce bémol instantané qu’il n’est pas aisé de déterminer dans quelle mesure une dépense publique profite aux générations futures. Le cas classique de ce qui rentre dans cette catégorie est celui des dépenses dites d’infrastructure, dont l’illustration commune est le réseau routier et autoroutier, qui servira pendant des décennies. Désormais, l’exemple est contestable : léguer un tel patrimoine, avec les automobiles qui roulent dessus et la pollution qui y est associée, est-ce nécessairement faire un cadeau aux générations futures?
Inquiétudes
Le niveau élevé des déficits publics et leur récurrence ces dernières années suscitent des inquiétudes. Laissons de côté l’incidence qu’ils ont en termes de possible surchauffe et donc d’inflation par la demande, telle qu’elle est observée dans une certaine mesure outre-Atlantique, et considérons ici la seule dimension de la soutenabilité des finances publiques. Les inquiétudes sont d’autant plus vives que le vieillissement démographique est depuis longtemps identifié comme une menace budgétaire majeure, justifiant de réduire maintenant le taux d’endettement. Et ce n’est pas tout. Nous le savons, nous allons devoir nous accommoder d’une énergie fossile rare et chère, avec de lourdes conséquences sur les ménages et nombre d’entreprises. Il y a tout lieu de penser, et c’est flagrant aujourd’hui, que les Etats seront appelés à prendre en charge une large part de la facture, sous formes de transferts, de subsides et d’investissements.
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Etienne de Callataÿ – etienne.decallatay@orcadia.eu
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